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苗管家深深吸了口气，踏上那条走过无数次的石板路，往那片隐在山乡深处的宅子走去。挎在肩上的包袱沉甸甸的，里头装得最多的，是用各种果子制成的蜜饯。他来时，在京城里最出名的食铺里买了好多包，生怕要送的人不够吃，心心念念要把铺子里最好吃的蜜饯都买下来似的。老板早已熟悉他了，因为这些年来，苗管家每年都在差不多的时候去店里，后来知道他是司府大管家之后，老板曾表示可以直接送货上门，不劳苗管家亲自来一趟，但他婉拒了老板的好意，说还是自己亲自来挑选比较好。每一次他都挑得特别认真，不够甜的，果肉不够饱满的，都不要。老板感叹不知是谁这么好口福，能让苗管家如此费心，每次苗管家都只是笑笑，说一个老朋友爱吃蜜饯。虽然往这条石板路上来回了多年，但每次踏上去，心头依然会像是第一次去见公婆的小媳妇，又或是在外拼搏数年仍旧孑然一身的游子，免不了生出一丝好笑又怅然的小紧张。可他是司府的大管家啊，不是扭捏的小媳妇，更不是一事无成的浪荡子，但这种紧张，每一年走上这条石板路时，都无法避免地涌出来。这条路的末尾，是连水乡里最著名的一家人，男主人姓陆，名澄，做的是教书育人的行当。陆家书院不但是连水乡里的荣耀之地，名声远播，其他州县的百姓不远千百里也要将孩子送来这里，原因是陆家书院开院二十年来，书院学子中中乡试者无数，更出进士数名，自此仕途亨通，青云直上，故而众家父母无不以送子入此书院为荣。而陆澄本人更成为了连水乡里极受尊重的人物，尽管只得四十来岁的年纪，但上至官贾下至乡民，无不尊他一声“陆夫子”。他跟陆澄是同乡，幼时一起玩泥巴捉泥鳅的好友。有一回他淘气，落进了村前的河里，是陆澄奋不顾身地把他救上来，两个人一起挨打罚跪，最后是晓镜偷偷拿了馒头给他们。晓镜是他们的跟屁虫，也是他们共同的小妹妹，村子里也有不少孩子，但只有他们三个感情最好。如果当年的皇帝没有把江山割让给外族，如果天下没有战火连绵，他们的人生轨迹应该同时下的普通人一样，平安长大，娶妻生子，陆澄的书念得最好，没准将来能做状元，他跟斯斯文文的陆澄正好相反，念书没有哪次不念到打瞌睡，唯有帮他做生意的爹娘算账时算得又快又准，平日里还喜欢舞刀弄枪，只要听到附近有谁拳脚了得，就要厚着脸皮去拜师。两人唯一相同的一点，是他们都喜欢晓镜。晓镜长得漂亮，说话细声细气，他们最喜欢她一边拿手绢给他们擦掉脸上的汗，一边嗔怪着说他们不是人是猴子。每次因为淘气挨打挨饿时，她总是娇滴滴地说活该，然后扭身就走，再趁着大人不在时，送水送饭。每次只要听到她说话，甚至只要听到她走来时的脚步声，闻到她发间隐约的香气，挨打的地方都立刻不疼了似的。虽然那会儿年纪小，尚不知何为男女之情，但他们都隐隐觉得，如果长大了娶媳妇，那肯定就是晓镜了。几家大人也看在眼里，只想着等他们再长大些，就把亲事定了吧，不是他，就是陆澄。但是，他们还没来得及长大，国乱了，家也散了，乱世儿女，流离失所。一场战火，晓镜被契丹人掳走，而他没了爹娘没了家，随一位亲戚去了千里之外的南方，陆澄也跟着父母去别处逃难，原本平静安好的生活一去不回。那几年，他的日子特别难，所谓亲戚，不过是打着收留的幌子，将他带到异地作为童工卖掉罢了。犹记得在那暗无天日的矿洞里，他跟大人们干一样的重活，累到吐血也没有休息的可能，饿死了，病死了，就抬出去随便埋掉。他逃跑过无数次，都被抓回来打了个半死。最后一次逃跑，工头下了命令，要活活砍掉他两只脚给所有人做个“榜样”，于是他被绑起来送到了高举的大刀下。千钧一发之际，有人挡下了那把刀，反手就取了工头的性命。非法开采的私矿被捣毁，另一拨不知是哪里来的江湖人士，把操纵苦工草菅人命的家伙杀得落花流水。那年他还不到十岁。保住他双脚的人收留了他。那个男人说，好小子，刀都架上了，你连哼都不哼一声，小小年纪就是个狠角色啊哈哈。狠角色若真是狠角色，又怎会成为他人案上的鱼肉。但不管怎么说，他终于脱离了人生中最暗黑困苦的日子，跟着男人回了他的家。收留他的男人，姓司。